Gilles Barbey étudie l’architecture à Zurich où il suit l’enseignement de l’historien Sigfried Giedion sur la conception de l’espace aux sens physique et philosophique. La pratique de la construction le conduit à approfondir les rôles multiples joués par le logement, thème auquel il consacre deux ouvrages L’habitation captive (1980) et L’évasion domestique (1990). Gilles Barbey se consacre à des recherches en écologie humaine au sein d’une association internationale (IAPS), fondée en 1979. A l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, il dispense un enseignement sur la protection du patrimoine bâti.